Ciencias

Astrónomos descubren planeta con un corazón de hielo y una atmósfera densa e inhóspita

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(Análisis de nota de prensa de ESO Observatorio Europeo Austral).
*Adaptación para uso escolar 

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Astrónomos han descubierto el segundo exoplaneta similar a la Tierra al que han determinado su masa y radio, proporcionando pistas claves sobre su estructura. También es la primera súper Tierra[1] donde se ha encontrado atmósfera. El exoplaneta, que orbita una pequeña estrella a sólo 40 años-luz de nosotros, abre espectaculares perspectivas en la búsqueda de mundos habitables. El planeta, llamado GJ1214b, tiene una masa de unas seis veces la de la Tierra y es probable que su interior esté compuesto principalmente por hielo de agua. Su superficie parece ser bastante caliente y está rodeado de una gruesa atmósfera que lo hace inhóspito para la vida como la conocemos en la Tierra. (…)

Esta es la segunda vez que una súper Tierra en tránsito ha sido detectada, después del reciente descubrimiento del planeta Corot-7b [2]. Un tránsito ocurre cuando la órbita del planeta está alineada de modo que lo vemos cruzar la cara de su estrella madre.

Aunque la masa del GJ1214b es similar a la del Corot-7b, su radio es mucho más grande, sugiriendo que la composición de los dos planetas debe ser bastante diferente. Mientras Corot-7b probablemente tiene un centro rocoso y podría estar cubierto de lava, los astrónomos creen que tres cuartos de GJ1214b está compuesto de hielo de agua, siendo el resto silicona y hierro.

GJ1214b orbita su estrella una vez cada 38 horas a una distancia de sólo dos millones de kilómetros, por tanto, es 70 veces más cercano a su estrella de lo que está la Tierra respecto al Sol. “Estando tan cerca de su estrella madre, el planeta debe tener una temperatura en la superficie de alrededor de 200 grados Celsius, demasiado caliente para que el agua sea líquida”, dice David Charbonneau, autor principal del artículo que da cuenta del descubrimiento en la revista Nature

Cuando los astrónomos compararon el radio medido de GJ1214b con los modelos teóricos de los planetas, encontraron que el radio observado excedía las predicciones de los modelos y dedujeron entonces que existe algo más que la superficie sólida del planeta bloqueando la luz de la estrella: una atmósfera circundante de 200 kilómetros de espesor. “Esta atmósfera es mucho más gruesa que la de la Tierra, por lo que la alta presión y la ausencia de luz haría imposible la vida como la conocemos”, dice Charbonneau, “pero estas condiciones aún son muy interesantes ya que pueden permitir que se produzca alguna compleja química”.

El planeta fue descubierto por primera vez como un objeto en tránsito dentro del proyecto MEarth, el que sigue alrededor de 2.000 estrellas de baja masa para buscar tránsitos de exoplanetas [3]. Para confirmar la naturaleza planetaria de GJ1214b y obtener su masa (usando el llamado método Doppler) los astrónomos necesitaron toda la precisión del espectrógrafo HARPS instalado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en la La Silla. HARPS, un instrumento con una estabilidad incomparable y gran precisión, es el buscador de exoplanetas pequeños más exitoso del mundo. (…)

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Notas

[1] Una súper Tierra es definida como un planeta de entre una y diez veces la masa de la Tierra. Un exoplaneta es un planeta que orbita una estrella distinta del Sol.

[2] Corot–7b es el exoplaneta en órbita más veloz y pequeño que se conozca y tiene una densidad bastante similar a la de la Tierra, sugiriendo que se trata de un mundo sólido y rocoso. Descubierto por el satélite CoRoT como un objeto en tránsito, su verdadera naturaleza fue revelada por HARPS.

[3] El proyecto MEarth utiliza una “armada” de ocho pequeños telescopios, cada uno de un diámetro de 40 centímetros, ubicados en la cumbre del Monte Hopkins, Arizona, Estados Unidos. MEarth busca estrellas que cambian de brillo. El objetivo es encontrar un planeta que cruce en frente de, o transite su estrella. Durante dicho mini-eclipse, el planeta bloquea una pequeña porción de la luz de la estrella, volviéndola más tenue (…)

ESO, el Observatorio Europeo Austral, es la principal organización astronómica intergubernamental en Europa y el observatorio astronómico más productivo del mundo. Es apoyado por 14 países: Alemania, Austria, Bélgica, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza. ESO desarrolla un ambicioso programa enfocado en el diseño, construcción y operación de poderosas instalaciones de observación terrestres que permiten a los astrónomos hacer importantes descubrimientos científicos. (…)
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Fuente: http://www.eso.org/public/spain/news/eso0950/

*Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0950.

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Trabajo de Investigación realizado por los alumnos de séptimo grado, a cargo de la profesora Roxana Mereles. Artículo analizado en clase. Resumen y adaptación Rodrigo M. y Priscila L. (7ºA)